Este galardão anual surge para substituir os cinco prémios Gulbenkian atribuídos entre 2007 e 2011, no âmbito dos Direitos Humanos e Ambiente, da Arte, Ciência, Beneficiência e Educação, e vai ter a duração de 5 anos. Todas as candidaturas serão avaliadas por um júri presidido por Jorge Sampaio, sendo que a decisão final caberá ao Conselho de Administração da Fundação.

Este novo prémio tem uma maior dotação orçamental e um âmbito mais alargado que o anterior e distinguirá, sem atentar na sua nacionalidade, uma pessoa ou uma instituição.