Comerciante e filantropo, Joaquim Ferreira dos Santos foi emigrante no Brasil. A sua grande fortuna viria a beneficiar parentes, colaboradores e inúmeras instituições como a Santa Casa da Misericórdia
Joaquim Ferreira dos Santos nasceu no dia 4 de outubro de 1782 em Vila Meã, Campanhã, Porto, e faleceu no dia 24 de março de 1866, no Bonfim (Porto). Foi o quinto e último filho de João Ferreira dos Santos e de Ana Martins da Luz, lavradores pouco abastados de Vila Meã, atual lugar de Azevedo.
Tal como o seu irmão segundo, ainda frequentou o seminário onde estudou latim, lógica e retórica, mas viria a abandonar esse projecto de uma vida eclesiástica por falta de vocação. Foi então, aos 14 anos, que se empregou como caixeiro no Porto, adquirindo aí conhecimentos que lhe vieram a ser úteis quando em 1800 emigrou para o Brasil.
No Rio de Janeiro, apoiado por um familiar, singrou na vida comercial «dedicando-se ao comércio por consignação de produtos enviados do Porto». Em breve estabeleceria relações comerciais com a praça de Buenos Aires, após o que se virou para África, aonde se deslocou várias vezes e onde instalou feitorias e, também, um negócio negreiro, estimando-se que teria mandado de Angola para o Brasil cerca de 10.000 escravos.
Com a revolução liberal em marcha em Portugal, em 1828 contribuiu com avultadas somas em dinheiro para a causa constitucionalista de D. Maria II de que era partidário.
Regressado a Portugal e estabelecido no Porto como grande capitalista e proprietário foi agraciado pela rainha como Barão (1842), visconde (1843) e Conde (1850). Ingressou na política ativa durante o cabralismo, sendo feito Par do Reino por carta régia de 3 de maio de 1842. Foi também fidalgo cavaleiro da Casa Real, membro do Conselho da Rainha D. Maria II, comendador da Ordem de Cristo e recebeu a grã-cruz da Ordem de Isabel a Católica de Espanha.
Quando faleceu em 1866, na falta de descendência legítima, a sua grande fortuna viria a beneficiar parentes, amigos, colaboradores e inúmeras instituições como a Santa Casa da Misericórdia do Porto, Ordens Terceiras do Terço, do Carmo e de S. Francisco e ainda outras no Brasil. Para além do seu legado para a construção de 120 escolas e com o remanescente da sua herança, foi ainda fundado no Porto o Hospital Conde de Ferreira, para doentes de foro psiquiátrico.